Phnom Penh
Phnom Penh est une capitale pleine de grâce, autrefois considérée comme la "Perle de l’Asie". C’est retour dans le temps vers une autre Asie, loin de ses métropoles voisines en plein développement.
Située au confluent du Mékong, du Bassac et du Tonle Sap, la ville conserve beaucoup de son charme traditionnel et colonial. Ses quais restent un des endroits les plus attractifs de la région et demeurent un lieu idéal pour une balade en fin de journée. La musique venue d’un vieux temple, les moines drapés de orange errant sur place, les vendeurs à la sauvette avec des chaudrons bouillonnants nous rappellent tous le passé. Entre le bourdonnement des motos, l’explosion du nombre d’hôtels, des restaurants branchés et des galeries d'art, l’avenir s’annonce prometteur. Phnom Penh renaît désormais peu à peu de ses cendres et se présente comme un lieu enivrant.
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Le Palais Royal
Cette structure spectaculaire est l’une des principales attractions de la ville. Erigé sur le site de l’ancienne citadelle, le Palais Royal de Phnom Penh a été construit par le Roi Norodom, en face du Mékong. A l’intérieur de ses murs, on y trouve la Salle du Trône, le Pavillon Chan Chaya, le Pavillon Napoléon III et les quartiers résidentiels du roi et de la reine. Aujourd’hui, seule la Pagode d’Argent est accessible. Renfermant des trésors royaux, elle est aussi connue comme la Pagode du Bouddha d’Emeraude. A l’intérieur, son plancher est constitué de 5000 carreaux d’argent, chacun pesant 1 kg. On y trouve également quelques-uns des trésors les plus précieux du pays, dont un Bouddha en or grandeur nature, décoré de 9584 diamants, le plus gros pesant 25 carats. Un Bouddha en émeraude y est également abrité, fait de cristal de Baccarat, et donnant son nom au temple khmer de Wat Preah Keo (Temple du Bouddha d’Emeraude). Les murs d’enceinte de la pagode sont recouverts de fresques représentant des épisodes du Ramayana.
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Le Musée National des Beaux Arts
Autre symbole de l’élégance de la ville, le Musée National des Beaux Arts de Phnom Penh se situe dans un vieux bâtiment avec un toit en terre cuite, dans le plus pur style traditionnel cambodgien. Il fut construit entre 1917 et 1920. Il offre un cadre charmant pour la plus belle collection de sculptures de la période d’Angkor. Datant des périodes angkorienne et préangkorienne, ces sculptures sont aussi accompagnées de modèles récents de l’art cambodgien et d’une collection de Bouddha en bois. Nous recommandons les incroyables sculptures en grès datant d’Angkor, et les bronzes complexes.
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Tuol Sleng et Choeung Ek
Quand les Khmers Rouges sont arrivés au pouvoir en 1975, ils ont transformé une ancienne école située dans la banlieue de Phnom Penh en centre de détention et de torture appelé Tuol Sleng, ou S-21. Un musée du génocide a été inauguré à cet endroit après 1979 ; il est encore resté tel qu’il est apparut lorsque les Khmers Rouges l’ont laissé à l’abandon. Des centaines de visages de détenus torturées habillent les murs de cet ancien lycée. C’est en tout 17,000 personnes qui ont franchi les portes de cette prison, et seulement sept en ont survécu pour faire part de leur cauchemar. La visite de Tuol Sleng est une épreuve dérangeante et très émouvante que certaines personnes ne pourront supporter. Cependant, c’est un lieu essentiel pour comprendre l’enfer dans lequel le Cambodge est descendu et le gouffre qu’il a du remonter depuis ces années sombres.
La plupart des 17,000 personnes détenues à Tuol Sleng ont ensuite été transportées à Choeung Ek, une fosse commune située à 15km de Phnom Penh. Considéré par les habitants comme les Champs de la Mort, Choeung Ek sert de mémorial à ceux tués sous le régime des Khmers Rouges. Ancien cimetière chinois, ce lieu a été transformé en camp d’extermination pour les prisonniers politiques. Les restes de 8,985 personnes ont été exhumés des fosses communes et sont conservés depuis dans un stûpa au cœur même du site.
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Wat Phnom
Située sur l’une des rares collines de la capitale, la première pagode fut à l’origine construite en 1373 pour abriter des statues de Bouddha découvertes sur le Mékong par une femme nommée Penh. Elle est à l’origine du nom moderne de la ville : Phnom Penh, ou ‘Colline de Madame Penh’. Véritable lieu de pèlerinage, les cambodgiens viennent régulièrement s’y recueillir et prier. Ce site est constamment animé.
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Marchés de Phnom Penh
Le Marché Russe de Phnom Penh est l’une des meilleures adresses pour le shopping dans la capitale. Connu sous le nom de Psar Tuol Tom Pong, il tient son surnom de ‘Marché Russe’ depuis les années 80, lorsque les Russes étaient les seuls touristes au Cambodge. Il s’agit d’un bazar géant où les négociations vont bon train, et dans lequel vous trouverez à peu près tout ou presque : artisanat local, sculptures, soie et textile, vêtements et chaussures, et bon nombre de logiciels informatiques, CD et DVD piratés. L’impressionnant Marché Central est quant à lui un des monuments incontournables de la ville. Construit et inauguré par les français en 1937, cette structure frappante au style Art-déco est connue des habitants de Phnom-Penh comme le Psar Thmei (ou ‘Nouveau Marché’). L’immense dôme central permet une aération naturelle remarquable du marché, et vous trouverez là encore tout ce qu’il est possible de trouver au Cambodge. Prenez garde toutefois à bien négocier les prix, car ce marché a la réputation de pratiquer des tarifs abusifs envers les touristes.