Mandalay

L’ascension est longue sous la chaleur, mais la vue est spectaculaire. Culminant à 230 mètres au-dessus de la plaine, l’horizon s’étend jusqu’aux montagnes de Shan Hills et de l’Ayeyarwady. Près du sommet, une image de Bouddha est orientée en direction de Mandalay, là où, selon la légende, un Bouddha s’y dressait autrefois et prophétisait qu’une grande ville y serait bâtie au cours de l’année bouddhiste 2400 (en 1857 dans le calendrier romain), la même année où Mindon Min décida de transférer la capitale ici. Au Sud et au Sud-Est de la Colline de Mandalay se trouve une série d’importantes pagodes. Kuthodaw Paya est connu pour ses 729 stèles qui racontent le canon de Tripitaka, ce qui en fait « le plus grand livre du monde ». A quelques centaines de mètres au Sud, le Shwenandaw Kyaung, tout en bois avec d’intrigantes sculptures, est la seule partie encore existante du Palais de Mandalay d’origine, et qui a été déplacée en dehors de ses murs après la mort du Roi Mindon.

Sur les conseils de leurs dieux célestes, les anciens rois ont déplacé leur palais à chaque génération ou deux. Mindon Min, un des derniers rois de Birmanie, ordonna que l’ancien palais à Amarapura soit démantelé en 1861 pour le transférer vers ce complexe tentaculaire, entouré de douves. Thibaw Min y séjourna jusqu’à ce que les Britanniques le chassèrent. Lors de la Seconde Guerre mondiale, de violents combats entre les forces d’occupation japonaises et les troupes britanniques et indiennes en marche ont provoqué des incendies qui ont ravagé le palais d’origine. Le nouveau palais a été construit avec du béton et de l’aluminium grâce à un travail acharné.

L’image centrale du Bouddha est ici la plus connue à travers toute la Birmanie, c’est un lieu hautement vénéré par les pèlerins. Il a du être moulé dès le 1er siècle après J-C. Les hommes fidèles y appliquent de nouvelles couches de feuilles d’or chaque jour. Quant aux femmes, elles ne sont pas autorisées à approcher de l’autel central. A l’angle Nord-Ouest du pavillon environnant se trouvent six figures de bronze khmères en guise de butin de guerre, et qui ont été traînées, charriées et emmenées par bateau depuis Angkor Vat via la Thaïlande.

Cet élégant monastère en bois, également connu comme monastère en teck, date de 1895, lorsque les riches marchants chinois de jade ont financé sa construction. C’est un endroit charmant, hors des sentiers battus, et les moines âgés peuvent vous inviter à regarder leurs prières. C’est une zone où sont présents des centaines de moines, marchant le long de ces allées feuillues.

La « Ville de l’Immortalité », capitale de courte durée et située à 11 km au Sud de Mandalay, est célèbre pour son Pont U Bein, qui, avec ses 1200 mètres, en fait le pont en teck le plus long du monde. Vieux de 200 ans, le pont U Bein possède 1060 piliers en teck et est toujours utilisé avec les moines et les pêcheurs qui le traversent de manière quotidienne. Il mène à Kyauktawgyi Paya et au petit village de Taungthaman avec son thé et ses points de vente de grog. Juste à l’Ouest se situe le Ganayon Kyaung où des milliers de moines prennent leur petit-déjeuner à 11 heures du matin. C’est un évènement typique du bouddhisme, équivalent à l’appel à l’aumône aux aurores à Luang Prabang.

Traversée par les rivières et les canaux, Inwa (connue sous le nom d’Ava par les Britanniques) fut la capitale birmane pendant près de quatre siècles. La plus belle curiosité est le pittoresque Bagaya Kyaung, non-rénové. C’est un monastère en teck soutenu par 267 piliers. La tour de l’horloge Nanmyin, haute de 27 mètres, penche dangereusement. Le Kaunghmudaw Paya dans les environs, vaut également le déplacement, en traversant la rivière à environ 10 km à l’Ouest de Sagaing.

Les collines de Sagaing, avec ses stupas dessinés dans le paysage, ornent magnifiquement le cours de l’Ayeyarwady. Avec 500 stupas et d’innombrables monastères, Sagaing est l’endroit où les bouddhistes birmans viennent pour se reposer. Tilawkaguru, situé au Sud-Ouest de la colline de Sagaing, est un temple-grotte datant de 1672 avec de nombreuses peintures murales.

Le Mingun Paya constitue en réalité les restes d’un stupa énorme de 150 mètres qui n’a jamais été achevé. Juste au Nord se trouve la Cloche de Mingun, la plus grande cloche du monde encore intacte. Mais la meilleure raison de visiter ce site est la promenade en bateau sur l’Ayeyarwady depuis Mandalay, qui offre un aperçu de la vie quotidienne au sein de la campagne birmane.