Plaisirs culinaires au Cambodge

Enregistrement à l'hôtel dès votre arrivée.

Vous partirez dans l'après-midi à la découverte du Palais Royal de Phnom Penh, demeure de la famille royale et symbole du royaume. Vous commencerez votre visite par les magnifiques jardins du palais, ornés de nombreuses espèces de plantes tropicales, puis gagnerez la Salle du Trône, où se tiennent les réceptions officielles et où eut lieu le couronnement du roi. Puis vous traverserez le Pavillon Napoléon III, fait d’acier, cadeau de l’empereur des français à la famille royale du Cambodge au XIXème siècle. Vous rejoindrez ensuite la Pagode d’Argent, dont le nom provient des quelques 5000 carreaux d’argent qui tapissent son sol. Elle renferme les plus extraordinaires trésors du Cambodge, à l’image d’un Bouddha d’or vêtu de 9584 diamants, le plus gros étant de 25 carats. Vous y verrez également un délicat bouddha d’émeraude, qui donne au temple son nom khmer de Wat Preah Keo (‘Temple du Bouddha d’Emeraude’).
Vous quitterez alors le Palais Royal pour vous rendre au Musée National des Beaux Arts de Phnom Penh, qui renferme la plus fabuleuse collection de sculptures datant de la période angkorienne. Ce splendide bâtiment fut construit entre 1917 et 1920, et possède une magnifique cour intérieure, véritable jardin luxuriant entouré par les pièces uniques du musée.

Dîner au restaurant Romdeng.

Dans la matinée, vous ferez la connaissance du plus célèbre et plus talentueux des chefs cambodgiens, Luu Meng, dans son restaurant Malis, et passerez du temps sur les marchés locaux en compagnie de votre professeur de renom afin de sélectionner les meilleurs produits ; vous apprendrez les secrets du poulet à la cambodgienne, un plat aux subtiles épices et aux arômes puissants. Vous pourrez également apprendre à confectionner des plats à base de viande, de poisson ou encore de légumes. Une fois le cours terminé, vous dégusterez votre plat et emporterez avec vous la recette pour impressionner vos hôtes à la maison.

Après-midi libre. Dîner au restaurant réputé Van’s.

Vous découvrirez dans la matinée l’horreur et l’ampleur des crimes commis par le régime Khmer Rouge entre 1975 et 1979 au Cambodge. Vous commencerez votre visite historique par la découverte de Tuol Sleng, ancien lycée de Phnom Penh que les Khmers Rouges transformèrent en centre d’interrogation, de torture et de mort. Aujourd’hui convertie en musée, l’ancienne Prison S21 remémore à chaque visiteur les atrocités commises au Cambodge durant les terribles années de dictature communiste. Pas moins de 17,000 personnes furent les pensionnaires de la prison de Tuol Sleng, et 7 seulement ont survécu et peuvent aujourd’hui raconter les sévices subis. La visite de S21 peut être une expérience dérangeante et poignante que certains ne pourront pas supporter. Toutefois, elle est une des clés pour comprendre l’enfer et la déraison dans lesquels le Cambodge s’est enfermé pendant ces années de régime Khmer Rouge.
Puis vous quitterez Phnom Penh pour vous rendre à une vingtaine de kilomètres de la capitale, au Camp d’Extermination de Choeung Ek. Ancien cimetière chinois, Choeung Ek fut transformé en camp de la mort pour prisonniers politiques. Les restes de 8985 personnes furent exhumés, et sont aujourd’hui conservés dans un mémorial. En dépit des horreurs du passé, c’est un endroit calme pour tenter de comprendre la barbarie qui a fragilisée le Cambodge et son peuple.

Vous déjeunerez au restaurant Le Lotus Blanc, de l’association PSE (Pour un Sourire d’Enfant) – une ONG française qui vient en aide aux jeunes enfants de Phnom Penh travaillant dans les dépôts d’ordures de la capitale -, qui sert une excellente cuisine internationale et asiatique et qui offre aux jeunes apprentis en formation la possibilité d’acquérir de sérieuses compétences dans les métiers de la restauration.

Vous quitterez Phnom Penh dans l’après-midi et partirez en direction du nord-est, vers la ville animée de Kompong Thom, capitale provinciale située à 150km au sud de Siem Reap. En cours de route, vous ferez un arrêt à Skuon, ou Spiderville, où vous pourrez tester la spécialité locale : la tarentule frite. Vous traverserez Kompong Thom puis poursuivrez votre route sur la RN6, une ancienne route d’Angkor empruntée par les khmers il y a plusieurs siècles, qui vous conduira à Kompong Kdei, où vous y découvrirez un magnifique pont angkorien : Spean Praptos, ou Pont de Praptos. Celui-ci possède une vingtaine d’arches, et un panorama incroyable. Vous arriverez enfin à Siem Reap et ferez l’enregistrement à votre hôtel.

Dîner au restaurant Meric.

Vous prendrez après le petit déjeuner la direction du temple de Bantey Srei, le joyau de l’art khmer. Ce petit temple de grès rose est l’expression même du raffinement de l’art sculptural angkorien. La finesse de ses sculptures en fait l’un des plus remarquables du site d’Angkor. Son nom de Citadelle des Femmes lui vient de la délicatesse de ses gravures, considérées comme trop subtiles pour avoir été réalisées par la main des hommes. Initialement daté de la plus récente période de l’ère angkorienne, les inscriptions sur le site suggèrent que ce temple fut construit par un Brahman en 967. Toutefois, architectes et historiens s’accordent à dire que ces inscriptions pourraient bien dater en réalité d’une ancienne structure présente lors de la réalisation de Bantey Srei sur le même emplacement. Vous visiterez ensuite le temple de Bantey Samre, datant du XIIème siècle. Bâti par le roi Suryavarman II, à qui l’on doit le désormais légendaire temple d’Angkor Vat, ce temple fut rénové en quasi-totalité. Les frontons au-dessus des portes intérieures contiennent des gravures qui sont parmi les plus abouties et les plus fines de la période angkorienne.

Vous retournerez à Siem Reap pour un cours de cuisine privé au restaurant Sugar Palm, véritable institution pour bon nombre d’aficionados. Cuisine khmère traditionnelle et introduction au prahoc local seront au menu de votre classe.

Dès l’aube, vous partirez à la découverte du fascinant monastère de Ta Prohm, abandonné depuis des siècles dans la jungle. Découvert par hasard en 1860 par le chercheur français Henri Mouhot, il fut bâti à la fin du XIIème siècle par le puissant roi Jayavarman VII comme monastère et université bouddhique Mahayana. Il est l’un des temples les plus remarquables et les plus prisés de la cité d’Angkor, enfoui et écrasé sous les arbres. Après avoir voyagé quelques siècles en arrière dans l’enceinte du Ta Prohm, vous découvrirez alors la pyramide géante de Takeo, l’un des temples les plus élevés d’Angkor.

Dans l’après-midi, vous partirez à la découverte de la prodigieuse cité d’Angkor Thom, pièce maitresse du plus puissant des souverains khmers, Jayavarman VII. A la suite de l’occupation d’Angkor par les Chams de 1177 à 1181, le nouveau roi décida de bâtir une forteresse imprenable au cœur même de son empire. L’ampleur de la construction est stupéfiante, et l’audace du monarque frappe chaque visiteur qui pénètre dans l’enceinte de la cité. L’accès par la Porte Sud se fait par un pont finement ouvragé représentant une célèbre scène de la mythologie hindou : le Barattage de la Mer de Lait. Dans cette scène, Devas (dieux) et Asuras (démons) s’unissent pour tirer ensemble un Naga géant (serpent à sept têtes) afin d’extraire de l’océan l’élixir d’immortalité. Vous commencerez votre découverte d’Angkor Thom par la Terrasse du Roi Lépreux. Sur cette immense plateforme reposait jadis le crématorium royal. La statue qui s’y trouve, initialement perçue comme étant la représentation du Roi Lépreux, est en réalité une probable représentation de Yama, le Dieu de la Mort. Puis vous poursuivrez votre découverte d’Angkor Thom avec la visite de la Terrasse des Eléphants, à l’origine utilisée par le roi pour les défilés, les parades et les démonstrations de sports traditionnels. Vous visiterez un peu plus au sud le temple de Baphuon, l’un des plus beaux temples d’Angkor, datant du XIème siècle et du règne d’Uditayavarman. Ce temple a subi une rénovation massive récente entreprise par l’Ecole Française d’Extrême Orient (EFEO) et est aujourd’hui de nouveau ouvert aux visites. Le point d’orgue de votre demi-journée de visite sera la rencontre avec l’énigmatique temple du Bayon. Situé au centre de la grande capitale d’Angkor Thom, il est à lui seul l’expression du génie créatif et de l’ego démesuré du plus ambitieux de tous les rois khmers. Ses 49 tours sont toutes ornées de quatre visages d’Avalokitésvara (le Bouddha de la Compassion), dont la ressemblance avec le souverain lui-même est troublante. Ces têtes colossales fixent avec autorité les quatre points cardinaux du vaste empire, représentant le contrôle et le pouvoir. Avant de vous hisser au sommet du temple, vous pourrez admirer les bas-reliefs finement sculptés qui ornent les murs d’enceinte et représentent les grandes batailles contre l’ennemi Cham, mais aussi la vie quotidienne au cœur de l’une des plus brillantes civilisations de notre Histoire. Ce temple est l’une des merveilles absolues d’Angkor.

Pour le dîner, vous serez conduits dans l'un des plus célèbres restaurant-barbecue de Siem Reap, et choisirez vous-même la cuisson de votre viande, que l'on trouve ici en abondance, du poulet au... crocodile.

Après le petit déjeuner, vous partirez en tuk-tuk à travers les petits villages ruraux des faubourgs de Siem Reap, en direction du temple de Bakong. Durant la saison des pluies, les rizières s’étendent à perte de vue, offrant de sublimes paysages de campagne khmère verdoyante. Arrivé au Bakong, vous vous lancerez dans l’exploration du temple, avant de poursuivre votre excursion jusqu’au temple de Prasat Preah Ko (temple de la Vache Sacrée). Après avoir traversé la route nationale RN6, vous visiterez enfin le temple de Lolei. Ces trois temples font partie du groupe de Roluos, bâtis au IXème siècle lorsque la première capitale d’Angkor, Hariharalaya, était installée à cet emplacement. Depuis l’entrée principale du Bakong la route continue en direction du Psar Bakong dans la commune de Meanchey. Vous pourrez alors faire un arrêt au Jardin de Thé de Roluos en cours de route pour un rafraichissement bien mérité. Puis vous emprunterez la route pavée qui sillonne en direction du grand lac Tonlé Sap et du village flottant de Kompong Pluk. Vous embarquerez alors depuis l’embarcadère du village sur un bateau en bois traditionnel qui naviguera au cœur du village de pêcheur. Vous pourrez expérimenter un déjeuner pique-nique dans le village en compagnie des habitants. A la fin de la visite, vous regagnerez Siem Reap en tuk-tuk et ferez un arrêt à l’orphelinat ‘Khmer Association Cultural Development’. L’orphelinat se visite et vous aurez sans doute l’opportunité d’assister à un petit spectacle de danses traditionnelles interprété par les enfants du centre.

Dîner au restaurant Abacus.

Vous vous lèverez aux aurores pour partir à la rencontre du plus célèbre et du plus incroyable de tous les temples de la cité d’Angkor : Angkor Vat. Considéré comme le plus grand édifice religieux jamais construit par l’Homme, ce temple gigantesque est un modèle de symbolisme et de symétrie, et est aujourd’hui plus que jamais la fierté de tout un peuple. Erigé au XIIème siècle par le roi Suryavarman II, il est unanimement reconnu par les spécialistes comme la huitième merveille du monde, et est classé depuis 1992 au patrimoine mondial de l’UNESCO. Vous commencerez votre découverte par un petit déjeuner aux portes du temple. Encore vierge de tout visiteur, ce moment de la journée est le plus approprié pour pénétrer dans l’enceinte du sanctuaire. Vous découvrirez la beauté et le sens caché des bas-reliefs qui ornent les murs du temple, racontant les glorieux épisodes des conquêtes khmères et les scènes de la mythologie hindoue. S’étirant sur près d’un kilomètre, cette remarquable gravure est une candidate sérieuse au titre de la plus longue et intacte œuvre d’art au monde. Puis, dans les pas des anciens dévots, vous poursuivrez votre visite au niveau supérieur, dans le sanctuaire intérieur. Les ultimes marches vers la plus haute terrasse d’Angkor Vat sont les plus abruptes, comme un chemin de pèlerinage vers Dieu. C’est alors que vous gagnerez le pinacle, le cœur sacré d’Angkor Vat, dans un moment si parfait de spiritualité et de symbolisme que peu d’instants sont à la hauteur l’événement.

Après-midi libre jusqu'à votre transfert à l'aéroport de Siem Reap pour votre vol retour.