Exploration du Cambodge

Enregistrement à l’hôtel dès votre arrivée.

Dans l’après-midi, vous partirez à la découverte du Palais Royal de Phnom Penh, demeure de la famille royale et symbole du royaume. Vous commencerez votre visite par les magnifiques jardins du palais, ornés de nombreuses espèces de plantes tropicales, puis gagnerez la Salle du Trône, où se tiennent les réceptions officielles et où eut lieu le couronnement du roi. Puis vous traverserez le Pavillon Napoléon III, fait d’acier, cadeau de l’empereur des français à la famille royale du Cambodge au XIXème siècle. Vous rejoindrez ensuite la Pagode d’Argent, dont le nom provient des quelques 5000 carreaux d’argent qui tapissent son sol. Elle renferme les plus extraordinaires trésors du Cambodge, à l’image d’un Bouddha d’or vêtu de 9584 diamants, le plus gros étant de 25 carats. Vous y verrez également un délicat bouddha d’émeraude, qui donne au temple son nom khmer de Wat Preah Keo (‘Temple du Bouddha d’Emeraude’).
Puis vous quitterez le Palais Royal pour vous rendre au Musée National des Beaux-Arts de Phnom Penh, qui renferme la plus fabuleuse collection de sculptures datant de la période angkorienne. Ce splendide bâtiment fut construit entre 1917 et 1920, et possède une magnifique cour intérieure, véritable jardin luxuriant entouré par les pièces uniques du musée.

Vous découvrirez l’horreur et l’ampleur des crimes commis par le régime Khmer Rouge entre 1975 et 1979 au Cambodge. Vous commencerez votre visite historique par la découverte de Tuol Sleng, ancien lycée de Phnom Penh que les Khmers Rouges transformèrent en centre d’interrogation, de torture et de mort. Aujourd’hui convertie en musée, l’ancienne Prison S21 remémore à chaque visiteur les atrocités commises au Cambodge durant les terribles années de dictature communiste. Pas moins de 17000 personnes furent les pensionnaires de la prison de Tuol Sleng, et 7 seulement ont survécu pour en raconter les sévices subis. La visite de S21 peut être une expérience dérangeante et poignante que certains ne pourront pas supporter. Toutefois, elle est une des clés pour comprendre l’enfer et la déraison dans lesquels le Cambodge s’est enfermé pendant ces années de régime Khmer Rouge.

Puis vous quitterez Phnom Penh pour vous rendre à une vingtaine de kilomètres de la capitale, au Camp d’Extermination de Choeung Ek. Ancien cimetière chinois, Choeung Ek fut transformé en camp de la mort pour prisonniers politiques. Les restes de 8985 personnes furent exhumés, et sont aujourd’hui conservés dans un mémorial. En dépit des horreurs du passé, c’est un endroit calme pour tenter de comprendre la barbarie qui a fragilisé le Cambodge et son peuple.
En fin d’après-midi, vous embarquerez à bord d’un bateau en bois pour une croisière au coucher du soleil sur la rivière. Vous commencerez par naviguer sur la rivière Tonlé Sap, qui a la particularité d’inverser le sens de son courant chaque année, en canalisant ainsi les débordements du grand fleuve Mékong, qu’elle rejoint au niveau de Phnom Penh. Vous passerez devant l’enceinte du Palais Royal et autour de la Péninsule de Chrouy Changvar, sur le Mékong. Vous naviguerez également le long de petits villages de pêcheurs, puis regagnerez l’embarcadère de Phnom Penh à la nuit tombée.

Vous quitterez Phnom Penh en début de matinée et partirez en direction du sud par la RN3. Vous ferez un premier arrêt à Tonlé Bati pour y visiter le superbe temple de Ta Prohm, datant du XIIème siècle. Erigé par le roi Jayavarman VII, ce paisible sanctuaire est entouré de sublimes plantes tropicales.

Puis vous continuerez votre route jusqu’à Takeo, où vous prendrez le déjeuner en contrehaut du lac. Vous embarquerez alors à bord d’un bateau rapide et naviguerez par un ancien canal vers Phnom Da, un temple du VIIIème siècle perché au sommet d’une petite montagne, qui apparait comme une île lors de la saison des pluies, encerclée par les eaux. Vous explorerez le temple de briques au sommet et apprécierez le panorama sur les plaines environnantes. Puis vous emprunterez un sentier dans la forêt jusqu’à Asram Moha Russei, un étrange refuge d’ermite taillé dans le grès. Vous retournez enfin par bateau jusqu’à Takeo, puis serez conduit par la route vers la ville balnéaire de Kep, lieu de villégiature préféré des français pendant les années de protectorat et la présence française en Indochine.

Vous quitterez Kep dans la matinée puis embarquerez à bord d’un bateau traditionnel pour partir à la découverte de l’île déserte de Koh Tonsaï, ou l’Ile aux Lapins. Vous naviguerez en pleine mer avec en point de mire les reliefs de l’île, puis atteindrez finalement votre petit coin de paradis, où le bateau jettera l’ancre. Vous pourrez vous détendre sur la plage et vous baigner dans les eaux claires de cette île déserte, avant de regagner Kep un peu plus tard dans la matinée.

Dans l’après-midi, vous prendrez la direction de la petite ville provinciale de Kompong Trach. Cette ville fut pendant de nombreuses années laissée à l’abandon, et la guerre civile l’a presque rayée de la carte, mais la nouvelle frontière avec le Vietnam la fait peu à peu revivre. Vous visiterez le remarquable temple-grotte de Wat Kirisan, construit au pied du Phnom Sor, puis traverserez une petite grotte jusqu’à une chambre cachée, ouverte sur l’extérieur. Il s’agit d’un lieu de pèlerinage relativement fréquenté, et le site renferme quelques lieux de culte naturels dissimulés, comme la Grotte aux Mille Rizières, dont les locaux prétendent que les plateaux calcaires sont semblables à des terrasses.
Puis vous gagnerez le Phnom Chhnork, une immense cave qui renferme un temple de briques du VIIème siècle merveilleusement conservé, très sacré pour les cambodgiens. Vous serez finalement reconduits à votre hôtel en fin d’après-midi.

Vous laisserez derrière vous les plages de Kep et filerez vers le nord en direction de la ville de Phnom Penh. La route qui rallie la capitale du royaume traverse de magnifiques et pittoresques paysages de campagnes et de rizières. Vous vous arrêterez en route à Angk Tasaom avant de continuer vers Phnom Penh. Vous ferez l’enregistrement à l’hôtel et pourrez profiter du reste de la journée libre pour partir à la découverte de la ville.

Vous quitterez Phnom Penh dans la matinée et partirez en direction du nord-est, vers la ville animée de Kompong Cham, capitale provinciale située sur les rives du Mékong. En cours de route, vous ferez un arrêt à Skuon, ou Spiderville, où vous pourrez tester la spécialité locale : la tarentule frite. Vous arriverez à Kompong Cham en milieu de matinée et visiterez les collines sacrées de Phnom Pro et Phnom Srei (Collines des Hommes et des Femmes). Puis vous visiterez le temple ‘fusion’ de Wat Nokor, un temple de grès datant du XIème siècle avec une pagode moderne et très colorée dans sa cour centrale. Il y a d’intrigantes sculptures dans ce temple, et le contraste saisissant entre le passé hindou et le présent bouddhiste est presque unique dans tout le pays. Vous déjeunerez local dans la ville de Kompong Cham.

Puis vous continuerez vers le nord-est en direction de la ville de Kratié, un paisible port endormi situé sur les rives du Mékong et lieu de rencontre avec les rares dauphins d’eau douce d’Irrawaddy. Vous ferez l’enregistrement à l’hôtel, puis pourrez aller vous promener sur les quais de cette ville au charme suranné avec son architecture coloniale remarquablement préservée.

Vous partirez vers Kampi, à quelques kilomètres seulement de Kratié, un profond bassin dans le Mékong où les rares dauphins d’eau douce d’Irrawaddy se réunissent pour se nourrir. Vous embarquerez alors à bord d’un petit bateau en bois puis naviguerez sur le mythique fleuve Mékong à la rencontre des cétacés. Vous évoluerez au plus près des dauphins et pourrez, si la chance vous sourit, en faire de superbes clichés. Après plus d’une heure en compagnie de vos compagnons de navigation, vous partirez vers le sud en direction de la capitale provinciale de Kompong Cham, située sur les rives du Mékong. Vous traverserez en cours de route de vastes plantations d’hévéas établies par les français durant les années de protectorat, et aujourd’hui à nouveau exploitées. Vous apprendrez comment est extrait le latex de l’arbre.

Puis, après le déjeuner à Kompong Cham, vous continuerez votre voyage en direction de Kompong Thom, votre ville-étape pour la nuit. En cours de route, vous ferez un arrêt à Skuon, ou Spiderville, où vous pourrez tester la spécialité locale : la tarentule frite. Vous passerez la nuit dans un confortable hôtel de Kompong Thom.

Après le petit déjeuner, vous partirez à la découverte de la capitale préangkorienne d’Isanapura, aujourd’hui plus connue sous le nom Sambor Prei Kuk, la première véritable cité de temples d’Asie du Sud-est. Les temples de briques de Sambor Prei Kuk contrastent avec les édifices de la cité d’Angkor. Le fait de découvrir ces anciennes structures en complément d’Angkor offre un bel aperçu de l’évolution du style architectural des khmers au fil des siècles. Vous visiterez les principaux temples de la zone, incluant le Prasat Tao, avec ses illustres lions à superbe crinière, et le Prasat Sambor, avec ses sanctuaires effondrés. Vous regagnerez Kompong Thom pour le déjeuner.

Dans l’après-midi, vous continuerez en direction du nord-ouest par la RN6. Cette ancienne route déjà empruntée par les khmers il y a plusieurs siècles vous conduira à Kompong Kdei, où vous découvrirez un magnifique pont angkorien : Spean Praptos, ou Pont de Praptos. Celui-ci possède plus de vingt arches, et un panorama incroyable. Vous arriverez finalement à Siem Reap dans l’après-midi et ferez l’enregistrement à l’hôtel. Vous aurez le reste de la journée libre pour vous détendre à l’hôtel ou partir seuls à la découverte de Siem Reap.

Vous partirez à la découverte de l’une des plus anciennes capitales d’Angkor, Hariharalaya, plus connue sous le nom de Roluos, et commencerez votre visite de l’ancienne cité par le temple de briques de Lolei, à l’origine bâti sur une île au centre du Baray (réservoir) Indratataka. Ce temple est fait de somptueuses sculptures sur grès parfaitement conservées, et l’immense porte principale est taillée dans un seul et unique bloc de pierre. Vous continuerez la visite jusqu’au temple de Preah Ko (temple de la Vache Sacrée), ainsi nommé en l’honneur de la monture de Shiva, Nandin. Ce temple est en grande partie fait de briques préangkoriennes propres aux sanctuaires de l’Empire du Chenla, et non en grès, apparu seulement plus tard dans la construction des temples. A l’origine vêtu de stuc et de peintures murales, le temple est aujourd’hui encore recouvert d’anciens plâtres, notamment sur les tours arrière. Vous pourrez enfin apprécier le tout premier temple montagne de l’histoire de l’Empire, le Bakong, dont le style architectural devint plus tard la signature des grands souverains khmers. Il s’agit d’une immense pyramide dont les quatre points cardinaux de chaque niveau font office de socle pour de gigantesques éléphants. Vous escaladerez l’édifice jusqu’à son sommet, dont la vue sur les environs est saisissante.

Vous partirez dans l'après-midi à la découverte du grand temple de Preah Khan, ou temple de l’Épée Sacrée, bâti par le puissant roi Jayavarman VII vers la fin du XIIème siècle. Temple frère du monastère de Ta Prohm, il est constitué d’impressionnants corridors en croix, tous ornés de merveilleuses sculptures habillant les murs, particulièrement saisissantes dans la salle des danseuses. Contre toute attente, certaines constructions du temple semblent parfois d’inspiration grecque. Il est l’un de rares édifices à être dédiés au bouddhisme et à l’hindouisme. L’entrée Est fut initialement conçue pour les bouddhistes Mahayana, tandis que les autres points cardinaux représentaient la Trinité hindou de Shiva, Vishnou et Brahma. Puis vous poursuivrez votre expédition vers les élégantes courbures du temple de Neak Pean, dont le nom khmer signifie « Naga enchevêtré ». Ce petit temple est l’ultime fontaine ornementale, avec ses nombreuses têtes de lions et d’éléphants recrachant l’eau. A l’origine, Neak Pean était situé sur une île, au centre d’un vaste Baray (réservoir), appelé Jayatataka ou réservoir de Jaya. Vous visiterez enfin le temple montagne et crématorium royal de Pre Rup, dont la vue sur la campagne cambodgienne environnante est superbe, tout particulièrement au coucher du soleil.

Vous partirez vers le nord en direction de Kbal Spean. L’originelle ‘Rivière aux Mille Lingas’ est un lit de rivière finement sculpté, perdu dans les contreforts de la jungle cambodgienne. La rivière s’écoule jusqu’au grand lac Tonlé Sap et, dans les temps anciens, ses eaux sacrées apportaient la vie, irrigant les champs de riz de l’Empire Khmer via le plus ingénieux des systèmes hydrauliques que le monde ait jamais connu. Les khmers vénéraient son lit calcaire ainsi que les centaines de sculptures taillées dans la roche représentant les déités Vishnou et Shiva en compagnie de leur épouse. Les Lingas sont des représentations phalliques sacrées, comme un symbole hindou de fertilité, et des centaines – peut-être même des milliers – sont sculptés dans le lit de la rivière. Le sentier offre par moment des panoramas époustouflant sur l’épaisse forêt environnante, et conduit à une cascade rafraichissante, endroit idéal pour une baignade dans les eaux limpides de la rivière.

Puis vous prendrez la direction du temple de Bantey Srei, le joyau de l’art khmer. Ce petit temple de grès rose est l’expression même du raffinement de l’art sculptural angkorien. La finesse de ses sculptures en fait l’un des plus remarquables du site d’Angkor. Son nom de Citadelle des Femmes lui vient de la délicatesse de ses gravures, considérées comme trop subtiles pour avoir été réalisées par la main des hommes. Initialement daté de la plus récente période de l’ère angkorienne, les inscriptions sur le site suggèrent que ce temple fut construit par un Brahman en 967. Toutefois, architectes et historiens s’accordent à dire que ces inscriptions pourraient bien dater en réalité d’une ancienne structure présente lors de la réalisation de Bantey Srei sur le même emplacement. Lors de votre retour sur Siem Reap, vous visiterez le Musée de la Mine, afin de prendre pleinement conscience du fléau que représentent les mines antipersonnelles dans la région de Siem Reap, et de la terreur toujours persistante dans les campagnes. Ce musée clé joue un rôle capital dans la prévention et l’éducation des populations locales. Il renferme une collection impressionnante d’armes de guerre, à l’image de pistolets automatiques, fusils mitrailleurs, lances-rockets, mortiers, bombes et mines antipersonnelles. Le site inclut un champ de mines miniature et les visiteurs peuvent tenter de localiser des mines désamorcées. Ce musée est une importante source d’informations et un passage obligé pour mieux comprendre l’actuelle gravité de la situation.

Vous partirez vers le sud-est en direction du plus large et du moins visité des villages flottants du lac Tonlé Sap, Kompong Khleang, situé à environ 50 km de Siem Reap. Les quelques dix mille habitants du village vivent presque exclusivement de la pêche. Vous explorerez les canaux (en saison des pluies) et les rues (en saison sèche) de cette incroyable ville flottante. Durant la saison humide, les maisons semblent reposer sur le lac, l’eau léchant les portes des habitations, mais en saison sèche, les immenses pilotis apparaissent et dévoilent un paysage unique de gratte-ciels en bois. Vous visiterez une pagode, construite sur le site d’un ancien temple, et découvrirez de jolies peintures murales. Puis vous poursuivrez votre navigation et ferez un arrêt dans l’une des maisons du village afin d’en apprendre davantage sur la vie des pêcheurs du plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-est.

Puis vous partirez pour le village de Kompong Pluk. Vous naviguerez quelques instants puis gagnerez le cœur de cet étonnant village flottant médiéval, où les maisons se dressent fièrement sur des pilotis de plus de sept mètres de hauteur par rapport au niveau d’eau du lac. Toute la vie est sur l’eau, et les habitants du village, les animaux de compagnies, les cochons ou encore les crocodiles se partagent le peu d’espace habitable disponible. Vous visiterez un petit temple local, avant de finalement regagner Siem Reap par la route un peu plus tard dans la journée.

Dès l’aube, vous partirez à la découverte du fascinant monastère de Ta Prohm, abandonné depuis des siècles dans la jungle et aujourd’hui dévoré par une forêt qui reprend peu à peu ses droits sur la pierre. Le lent combat du vieux temple avec la nature semble perdu d’avance. Découvert par hasard en 1860 par le chercheur français Henri Mouhot, il fut bâti à la fin du XIIème siècle par le puissant roi Jayavarman VII comme monastère et université bouddhique Mahayana. Il est l’un des temples les plus remarquables et les plus prisés de la cité d’Angkor, enfoui et écrasé sous les arbres. Après avoir voyagé quelques siècles en arrière dans l’enceinte du Ta Prohm, vous découvrirez alors la pyramide géante de Takeo, l’un des temples les plus élevés d’Angkor. Construit à la fin du Xème siècle, il ne fut jamais totalement achevé. Certains experts affirment que l’extrême résistance des blocs de pierre utilisés rendait les gravures et sculptures très difficiles. Mais il se pourrait bien en réalité que la construction fut interrompue par l’accession au trône du rival de Jayavarman VII, Suryavarman I, en l’an 1010. Vous vous rendrez enfin sur les vestiges d’un vieux pont angkorien qui traverse la rivière de Siem Reap. A l’instar des empereurs romains quelques siècles auparavant, les rois khmers firent construire de longues routes rectilignes, unissant les provinces les plus reculées de leur royaume, et toutes possèdent de somptueux ponts.

Dans l’après-midi, vous partirez à la découverte de la prodigieuse cité d’Angkor Thom, pièce maitresse du plus puissant des souverains khmers, Jayavarman VII. A la suite de l’occupation d’Angkor par les Chams de 1177 à 1181, le nouveau roi décida de bâtir une forteresse imprenable au cœur même de son empire. L’ampleur de la construction est stupéfiante, et l’audace du monarque frappe chaque visiteur qui pénètre dans l’enceinte de la cité. L’accès par la Porte Sud se fait par un pont finement ouvragé représentant une célèbre scène de la mythologie hindoue: le Barattage de la Mer de Lait. Dans cette scène, Devas (dieux) et Asuras (démons) s’unissent pour tirer ensemble un Naga géant (serpent à sept têtes) afin d’extraire de l’océan l’élixir d’immortalité. Vous commencerez votre découverte d’Angkor Thom par la Terrasse du Roi Lépreux. Sur cette immense plateforme reposait jadis le crématorium royal. La statue qui s’y trouve, initialement perçue comme étant la représentation du Roi Lépreux, est en réalité une probable représentation de Yama, le Dieu de la Mort. Puis vous poursuivrez votre découverte d’Angkor Thom avec la visite de la Terrasse des Eléphants, à l’origine utilisée par le roi pour les défilés, les parades et les démonstrations de sports traditionnels. Vous visiterez un peu plus au sud le temple de Baphuon, l’un des plus beaux temples d’Angkor, datant du XIème siècle et du règne d’Uditayavarman. Ce temple a subi une rénovation massive récente entreprise par l’Ecole Française d’Extrême Orient (EFEO) et est aujourd’hui de nouveau ouvert aux visites. Le point d’orgue de votre demi-journée de visite sera la rencontre avec l’énigmatique temple du Bayon. Situé au centre de la grande capitale d’Angkor Thom, il est à lui seul l’expression du génie créatif et de l’ego démesuré du plus ambitieux de tous les rois khmers. Ses 49 tours sont toutes ornées de quatre visages d’Avalokitésvara (le Bouddha de la Compassion), dont la ressemblance avec le souverain lui-même est troublante. Ces têtes colossales fixent avec autorité les quatre points cardinaux du vaste empire, représentant le contrôle et le pouvoir. Avant de vous hisser au sommet du temple, vous pourrez admirer les bas-reliefs finement sculptés qui ornent les murs d’enceinte et représentent les grandes batailles contre l’ennemi Cham, mais aussi la vie quotidienne au cœur de l’une des plus brillantes civilisations de notre Histoire. Ce temple est l’une des merveilles absolues d’Angkor.

Dans la matinée, vous partirez à la découverte du mystérieux temple perdu de Beng Mealea, littéralement enfoui dans la jungle, endormi depuis des siècles dans les forêts du Cambodge. Il est le plus accessible des temples perdus d’Angkor, et considéré comme la maquette grandeur nature d’Angkor Wat, bien qu’aujourd’hui complètement consumé par une nature vorace. Erigé entre 1113 et 1150 par le roi Suryavarman II, bâtisseur Angkor Wat, ce temple ne se livre pas facilement, et il est difficile de visualiser la forme du monument, tant les vestiges ne font plus qu’un avec la nature. Vous vivrez une expérience digne des meilleurs périples d’Indiana Jones en explorant ces vastes ruines. Beng Mealea fait partie de ces temples à l’atmosphère unique et envoûtante, et offre à ses visiteurs les mêmes sensations ressenties par les premiers explorateurs de la cité d’Angkor à la fin du XVIIIème siècle.

Puis vous continuerez dans la brousse en direction de l’ancienne capitale angkorienne éloignée de Koh Ker. L’Histoire du Cambodge est faite de conflits dynastiques et d’intrigues politiques, l’une des plus mémorables étant l’établissement d’une capitale rivale à Koh Ker par Jayavarman IV suite à un sérieux différent avec sa famille. Bien que Koh Ker ne fût capitale que pour une quinzaine d’années, Jayavarman IV était déterminé à imposer son autorité via un important programme de construction, très prolifique, qui laissera un héritage d’une trentaine de temples majeurs et de plusieurs sculptures gigantesques aujourd’hui conservées au Musée National des Beaux-Arts de Phnom Penh. Vous vous hisserez au sommet de Prasat Thom, une pyramide à sept niveaux, plus « maya » que khmère, dont le panorama sur les forêts environnantes est absolument superbe. Non loin du Prasat Thom se trouve le Prasat Krahom, ou Temple Rouge, nommé ainsi en raison de la couleur que lui donnent les pierres rouges de style « Bantey Srei » utilisées pour sa construction. Vous regagnerez Siem Reap et votre hôtel en fin d’après-midi.

Vous vous lèverez aux aurores pour partir à la rencontre du plus célèbre et du plus incroyable de tous les temples de la cité d’Angkor : Angkor Wat. Considéré comme le plus grand édifice religieux jamais construit par l’Homme, ce temple gigantesque est un modèle de symbolisme et de symétrie, et est aujourd’hui plus que jamais la fierté de tout un peuple. Erigé au XIIème siècle par le roi Suryavarman II, il est unanimement reconnu par les spécialistes comme la huitième merveille du monde, et est classé depuis 1992 au patrimoine mondial de l’UNESCO. Vous commencerez votre découverte par un petit déjeuner aux portes du temple. Encore vierge de tout visiteur, ce moment de la journée est le plus approprié pour pénétrer dans l’enceinte du sanctuaire. Vous découvrirez la beauté et le sens caché des bas-reliefs qui ornent les murs du temple, racontant les glorieux épisodes des conquêtes khmères et les scènes de la mythologie hindoue. S’étirant sur près d’un kilomètre, cette remarquable gravure est une candidate sérieuse au titre de la plus longue et intacte œuvre d’art au monde. Puis, dans les pas des anciens dévots, vous poursuivrez votre visite au niveau supérieur, dans le sanctuaire intérieur. Les ultimes marches vers la plus haute terrasse d’Angkor Wat sont les plus abruptes, comme un chemin de pèlerinage vers Dieu. C’est alors que vous gagnerez le pinacle, le cœur sacré d’Angkor Wat, dans un moment si parfait de spiritualité et de symbolisme que peu d’instants sont à la hauteur de l’événement.

Vous aurez l'après-midi libre jusqu'à votre transfert à l'aéroport de Siem Reap pour votre vol retour.